Najstariji tragovi čovječje prisutnosti na današnjem području Rijeke potječu još iz doba paleolitika i neolitika, a ostaci pretpovijesnih gradina (Solin iznad Martinšćice, Trsatski brijeg i Veli vrh - Gradišće iznad Rječine) iz brončanog i željeznog doba. Takvo je naselje dominiralo Riječkim zaljevom te osiguravalo luku i u doba života Ilira (Liburna). 
Rimljani pomiču centar života bliže moru, na desnu stranu utoka Rječine u Jadran, na mjestu današnjeg Starog grada. 

Većini je poznata informacija da je Rijeka grad prvog tornada. Idejni začetnik Ivan Luppis i tehnički ostvaritelj Robert Whitehead u Rijeci su 1866. godine stvorili torpedo, oružje koje je promijenilo dotadašnje poimanje ratovanja na moru. Napredni tehnički izumi, visoki profiti i velebna zdanja, pretvorili su u to doba Rijeku u kozmopolitski grad i prepoznatljivo središte na karti svijeta.

Osim po prvom tornadu, Rijeka je poznata i po morčiću - ono što u Kini predstavljaju novčići na crvenoj vrpci, slon s podignutom surlom ili u Indiji nasmijani Budha, u Rijeci predstavlja crnac s bijelim turbanom koji je zbog omiljenosti u svim društvenim slojevima prihvaćen kao riječki suvenir. O nastanku morčića ispričane su brojne priče, spjevane narodne pjesme i legende, među kojima su dvije najpoznatije. Prva legenda datira iz 16. st. kad su se Turci utaborili na Grobničkom polju, prijeteći napadom na Rijeku. Plemeniti Zrinski je s Gradine kod Jelenja odapeo strelicu koja je pogodila turskog pašu u sljepoočnicu, nakon čega se vojska razbježala. Svo vrijeme te opsade Riječani su, podizali oči k nebu i molili da kamenje s neba pobije Turke. Upravo to se i dogodilo uslijed njihova bijega, zatrpavši Turke do vrata. Tako su na polju ostali samo njihovi turbani. Kao uspomenu na taj događaj Riječani su svojim ženama stavili naušnice u obliku glave pokrivene turbanom. Druga legenda koja potječe s Pelješca govori da je jedna talijanska kontesa imala crnu sluškinju koju je jako voljela. Darovala joj je slobodu, a kao uspomenu na nju dala je izraditi naušnice s njenim likom.